Nike creó a mediados de los 80 una nueva categoría de calzado en la que, evidentemente, se situaban como líderes; el cross training, zapatillas que servían para varios deportes. El apabullante dominio de Nike dejó a otras marcas completamente fuera de ese mercado, pero esa ventaja le permitió adormecerse. Tanto que en los últimos años era complicado encontrar un modelo innovador. Ni siquiera era fácil encontrar una zapatilla de entrenamiento que útil para distintos deportes. Una zapatilla que sirva para cualquier disciplina debe tener en cuenta los movimientos laterales. Al menos tal y como se entendía el cross training en un principio, ya que desde que se creó la categoría a mediados de los ochenta, la línea había ido especializándose en zapatillas de entrenamiento para distintos deportes, beisbol, fútbol americano…En el año 2000 Richard Clark diseñó las Zoom Haven centrándose en una estructura plástica que rodeaba el pie, los cordones se ataban a través de la estructura,formando una caja que mantenía el pie ajustado. La amortiguación por zoom te mantenía cerca del suelo.
Creada en un momento en el que el cross training pasaba horas bajas, la Zoom Haven pasó sin hacer mucho ruido, aunque Junya Watanabe la eligiera para reeditarlas unos años después bajo su firma.

El principio del milenio llegó con nuevas ideas en el diseño. Todo debía ser plateado, tecnológico, que inspirara un futuro tal y como nos hacían creer las novelas de ciencia ficción. Sin embargo el año 2000 seguía siendo tan gris y tan poco volador como 1999. Si las Nike Presto tomaban su inspiración en la Sock Racer para una zapatilla a medio camino entre el rendimiento y la comodidad, la Air Kukini seguía el mismo camino. Ideada para triatlones, cambiaba los cordones por un entramado plástico que unido al botín de licra ajustaba a la perfección al pie. Lo que no terminaba de encajar era la unidad de aire visible en una zapatilla que en teoría eliminaba los cordones para ganar unos segundos en la transición de la bicicleta a la carrera a pie. De hecho, tuvo más éxito en las calles que en las pruebas. Sobre todo, en el espectacular color que recordaba su inspiración. Un último detalle, los Kukini eran unos guerreros hawaianos entrenados especificamente para ejercer de correo.

Nike creó las Dunk como zapatilla universitaria, las decoró con los colores de cada equipo y las convirtió en un mito. Pero la universidad de Georgetown pedía un trato especial. Su entrenador John Thompson fue el primero negro con peso en el organigrama de Nike y los diseñadores pensaron crearle una zapatilla. Tomaron modelos existentes para crear la Terminator en la que llamaba la atención que en el talón ponía HOYA. El problema era que Nike no tenía contrato alguno con la universidad y por lo tanto no podía usar el nombre que se asociaba a Georgetown para vender su material. Resultado, los jugadores siguieron llevando las Terminator HOYAS mientras el resto de los mortales nos conformamos con la versión en la que se leía NIKE. La Terminator aparecía en un anuncio clásico entre el resto de Dunks como zapatilla universitaria.
Aunque no fue el modelo que más llevaron, fue el más polémico porque además, un dibujo de la Terminator aparecía en la manga de las camisetas que algunos jugadores como Pat Ewing llevaban bajo la oficial. Un modo fácil de que todos supieran qué zapatillas llevaban incluso en los planos cortos.
Hoy, en plena moda retro High, vive una segunda juventud.

Desde finales de los 80, Nike había ido probando con diferentes sistemas para que la zapatilla fuera una segunda piel. El sistema huarache de botín de licra interior fue complicándose hasta morir por éxito en la Huarache Plus, demasiado arriesgada. En 1999 aparecía la Gauntlet, que mezclaba una parte delantera realizada en licra de 360º con talón segmentado y separado del resto de la zapatilla, con un clip que te permitía ajustarlo. La idea de Tobie Hatfield (el hermano de Tinker Hatfield es el creador del concepto Free, por ejemplo)era que las zapatillas, al tocar con el suelo cedían precisamente por el talón, por lo que la estructura completa de la zapatilla cambiaba. La realidad es que la Gauntlet se ajustaba como un guante (de ahí su nonmbre), pero no ofrecía ninguna protección a los movimientos laterales, acompañado por una mediasuela demasiado blanda.
Una de las habituales zapatillas revolucionarias de Nike que sirven como banco de pruebas. Eso sí, tenerlas en los pies te asegura un buen número de miradas.

Hay una razón para no creer la versión oficial de la historia que nos suelen dar las marcas. Todas, como en una especie de «1984» Orwelliano, se reescriben desde la actualidad. En pocos escritos de Nike verás los nombres de Rob Strasser y Peter Moore (aquellos que consiguieron que Jordan firmara por Nike) porque acabaron trabajando para adidas. Un nombre que tampoco está bien visto hoy día es el de Marion Jones, una atleta que era la sensación entre los velocistas con 15 años y que luego prefirió jugar al baloncesto en la Universidad de North Carolina. En su vuelta al atletismo, durante años fue la estrella del tartán hasta que las sospechas y luego la confirmación de su dopaje acabaron forzando su retirada e incluso una posterior entrada en la cárcel por mentir al tribunal que juzgaba el caso.
En en pleno fulgor mediático, Marion Jones aparecía en los anuncios de Nike
respondiendo a aquél «Role Model» de Charles Barkley e incluso en 1999 lanzaba su propio modelo. La Nike Air Zoom Seismic puede presumir de ser una zapatilla realizada para una atleta de elite que tenía una versión para chico. Aunque no se atrevieron a ponerle su firma, era la zapatilla de entrenamiento diseñada para Marion Jones. Además del zoom visible, se trataba de un botín elástico sólo protegido por tiras de plástico termosellado a los lados que actuaban como ojetera. Los cordones, como curiosidad, pasaban por el interior de la zapatilla, ya que no tenía lengüeta como tal. Unos años después se convirtió en objeto de lujo en Asia.

Cuando se habla de la edad de oro del diseño de las zapatillas, suele haber una discusión acalorada entre los partidarios de los ochenta (germen creador) y los de los noventa (momento culmen de la innovación). En 1997, por ejemplo, aparecían las Nike Zoom Spiridon con sobredosis de material reflectante (era apasionante correr con ellas por la noche), mezclando malla con sintéticos, amortiguación mediante Zoom y una suela exterior aligerada hasta el mínimo, dejando ver la mediasuela. El resultado era una zapatilla ligera y diseñada desde la sencillez. Algunos años después de su aparición volvió como retro con poco éxito, ahora lo hace en una nueva versión de caña alta llamada Zoom Don.
La elección del nombre fue más extraña, ya que no tiene ninguna relación con otras zapatillas de Nike con el mismo nombre. Si alguien se pregunta qué significa, Spiridon Louis fue el vencedor del primer maratón olímpico.

El mil veces nombrado sueño del creador de Nike, Bill Bowerman, era crear una zapatilla que se desintegrara con el último paso de una carrera. Ofrecería la sujeción necesaria pero ni un gramo extra de peso.
A principios del siglo XXI algunos diseñadores de Nike preparaban lo que los atletas debían llevar en los Juegos Olímpicos de Atenas probando con distintos materiales. Cuando uno de los materiales llegó, sintieron más curiosidad por el sobre en el que estaba envuelto. La idea de una zapatilla que se desintegrara en carrera parecía demasiado extrema, pero encontraron el equilibrio perfecto con los 100km que duraraba la Mayfly. No sólo el material del corte, sino la suela y mediasuela estarían creadas de una pieza lo que evitaba pegamentos. Con el nombre de un insecto cuya vida dura un día, esta zapatilla es perfecta para darle forma y correr un maratón. Su vida acababa cuando escribías la la marca conseguida en el lateral y la guardas como un trofeo. El color y el acabado con la impresión recordaba al insecto de su inspiración.

Las ideas del fundador de Nike, Bill Bowerman, parecían perfectas para el público americano. Sus zapatillas tenían amortiguación porque los corredores americanos pisaban asfalto, eran cómodas porque el ritmo trotón lo exigía y además las hormas se ajustaban a la perfección a sus pies. Pero en Japón los gustos y los pies eran distintos. El místico amor por el maratón llevaba a los japoneses a buscar las zapatillas más ligeras posibles para reducir tiempos y el pie asiático solía ser mas ancho que los occidentales. Toyisha Inotani trabajó en el diseño de un modelo desde Japón y sus trabajos derivaron en la Katana de 2001, rápida, ligera, con un amortiguación zoom para mantenerse más cerrca del suelo y algo más ancha de lo acostumbrado. La zapatilla con nombre de espada acabó siendo llamada en algunos círculos «Air Inotch» por su creador y sus sucesoras han ido ampliando el éxito hasta Europa. Paula Radcliffe, Paul Tergat y casi cualquiera que lleve ritmos cercanos a los 3min/km la eligen para intentar sus mejores marcas.

A finales de los 90 Nike tenía algunos problemas. Por una parte, los grandes compañías volvían a ser imperios malignos que todos rechazaban. Una nueva generación de compradores prefería productos sin marca o en los que no fuera fácilmente identificable, como reacción ante el marquismo de los ochenta. Por otra parte, los corredores ya no creían en Nike. Sus zapatillas se veían tanto en las calles que los corredores las veían como un artículo de moda y buscaron otras marcas.
Nike combatió ambos problemas con la Zoom Citizen. Basada en la Talaria, estrenó la amortiguación zoom visible, situándose lo más cerca posible del suelo. Además, casi escondía el logo de Nike iniciando la colección «Bowerman», bajo el nombre de un o de los creadores de Nike y verdadero germen del running en Estados Unidos. Bowerman significaba zapatillas al gusto de los corredores con poco énfasis en la moda. Pero como cualquier diseño en el que la función está por encima de la forma, sus líneas se han convertido en un clásico a la espera de ser reeditado.

Una de las zapatillas injustamente tratadas en la ruleta de las reediciones es la Air Go LWP, puesta a la venta a mediados de los noventa. Una de las constantes en la historia de Nike ha sido siempre eliminar el peso superfluo. Con la Huarache lo habían conseguido, aunque su versión de baloncesto era tan radical que pocos se atrevieron con ella. La línea LWP (Light Weight Performance) apareció en las carreras, tenis y baloncesto con un concepto evolucionado desde la Huarache. Habitual en los pies de algunos grandes jugadores NBA, nunca consiguió ganarse al gran público. La historia parece perfecta para crear una leyenda.