En 1998 Nike había creado unas botas para Ronaldo que quedaron asociadas al fracaso del Mundial y los turbios acontecimientos de la noche antes de la final. Daba igual que las Mercurial funcionaran, todos la asociarían al supuesto ataque de ansiedad. En 2002 el diseño creado para Ronaldo era la Mercurial Vapor. La historia oficial cuenta que las estrenó frente a Turquía en semifinales, donde marcó y volvió a hacerlo en la final. La Mercurial Vapor se había convertido en la bota de los éxitos de Ronaldo.
¿Y funcionaba? En realidad lo que Nike hizo fue uno de sus desarrollos clásicos; desnudar la Mercurial hasta dejar sólo lo imprescindible. Y lo hizo literalmente, recortando con unas tijeras todo el material que pudiera evitarse. Para la suela, mantuvieron tacos sólo en las zonas de apoyo e investigaron el lugar en el que Ronaldo exigía mayor tracción. Y posiblemente los tacos fueron el mayor elemento de discusión. Los tacos planos se eran perfectos para algunos, pero no para los movimientos laterales y fueron acusadas de provocar lesiones.
La inspiración llegó de un anuncio de Porsche que hablaba de que era «el coche equivocado para mucha gente». La Mercurial Vapor no era precisamente una bota para todos, los 194 gramos la situaban entre las más rápidas, restringiendo su uso a velocistas puros.

Una de las primeras innovaciones de Bill Bowerman, el cofundador de Nike, fue utilizar nuevos materiales, cambiando la piel de la Nike Cortez por nailon. Las zapatillas de carreras adoptaron rápidamente la costumbre de probar con cualquier material del que pudiera obtenerse alguna ventaja, y a veces con resultados desastrosos.
En el fútbol siempre han sido más reacios a lo nuevo y la piel de canguro fue la norma durante muchos años. En 1998 Nike lleva la idea de Bowerman a las botas de Ronaldo, la estrella brasileña del momento. El estilo de juego de Ronaldo exigía unas botas veloces, más parecidas a una zapatilla de atletismo, algo que Nike sabía hacer perfectamente.
Peter Hudson, que ya había trabajado en zapatillas para Agassi, intentó crear una superficie sintética que mejorara las características de la piel de canguro. En las primeras pruebas se ocultó lo revolucionario de esta bota, manteniendo en secreto que no se trataba de piel. Y muchos probadores afirmaron que era la mejor de las pieles probadas.
Para la salida al mercado siguieron el razonamiento contrario. Ya que el material y el diseño eran muy distintos a cualquier bota del momento, los colores también debían serlo, olvidando el negro tradicional (al menos en aquella época) y optando por una mezcla de plata con los colores de Brasil, aunque también hubo una versión negra más tradicional.
Con la Mercurial Vapor Ronaldo jugó el Mundial de 1998 en la que perdió en la final contra la local Francia.

En el nacimiento del aire, no todos confiaban en la nueva amortiguación. En realidad, ni Phil Knight, el fundador de Nike, tenía demasiadas esperanzas, sobre todo porque no parecía un producto adecuado para todos los corredores. Y hablamos de corredores porque la amortiguación en otros deportes parecía no tener sentido. Cuando años después presentaron a Michael Jordan la nueva cámara de aire, él planteó que buscaba estabilidad y capacidad de reacción, no amortiguación.
Finalmente el aire llegó a las zapatillas porque podía ser adecuado para algunos corredores con problemas de rodilla. Pocos pensaban que el diseño de las cámaras evolucionaría hasta convertirse en la norma.
Desde la primera Tailwind, las cámaras de aire se habían desarrollado, pero fue Bill Peterson el primero en dar un paso inesperado. El que fuera primer diseñador contratado por Nike aligeró un diseño clásico, la Eagle y le añadió aire para convertirla en una zapatilla racing. Aunque esa Mariah (en la foto inferior) sólo fue la primera de una saga que llegó al máximo esplendor con la Mariah de 1988. Menos de 200gr y aire en toda la suela cuando ya todos conocían los beneficios del aire. No sólo su diseño, el color «ultramarine» se convirtió en un estandar
Siguiendo la idea de innovación, aunque olvidándose de su rendimiento en carrera, se han creado híbridos que la mezclan con suela Lunar o 180. En la vertiente de carreras, las lunar racer beben directamente de su diseño.

Nike Big Nike
En 1985 Nike tenía las primeras Jordan como zapatilla para Michael Jordan, las Dunk como modelo universitario y las Terminator como exclusiva para Georgetown. Pero necesitaba algo más que las Air Force One para los profesionales. Y la zapatilla elegida era una mezcla de todas las anteriores, que funcionaba como un refrito que sonaba a conocido mientras su cumplía su papel. Supuestamente estaba indicada para jugadores grandes, pero en la NBA pudimos verlas en los pies de todo tipo de jugadores, aunque quien quedó asociado a ella fue Manute Bol, un pivot de 231 cm que solía acabar con más tapones que puntos. El diseño y el nombre jugaban con el hecho de ser un modelo para jugadores grandes, ya que colocaba «NIKE» en el talón en un tamaño sólo comparable a las Terminator. Quizás lo más novedoso fueran las tres versiones en las que apareción, High, Mid y Low.
Aunque no pueda decirse que es un modelo clásico, las reediciones de los últimos años la convierten en unas de esas zapatillas de los ochenta que son fáciles de encontrar en las calles, en ediciones especiales que recuerdan a cualquiera, desde Spike Lee hasta Los Picapiedra.

Hoy día quieren convencernos de que muchas zapatillas son míticas, grandes, históricas, y parece la mejor idea volver a ponerlas a la venta. En realidad, la mayoría de ellas no lo fueron. Sin embargo, la Nike Air Tailwind parece olvidada.
A finales de los setenta, un ingeniero llamado Frank Rudy presentaba a Nike un proyecto que situaba unas almohadillas de aire en la suela. La idea original era colocarlas en botas de esquí, pero tras algunas negativas y fracasos (Head sacó unas botas con «su aire»), adaptó el invento a zapatillas. El primer intento, con la marca Bata, fracasó, el segundo, con adidas, ni llegó a nacer. El fundador de Nike, Phil Knight, salió a correr con un primer prototipo y el acuerdo quedó sellado. Ahora sólo quedaba colocarlo en la línea de producción. Las cámaras de aire deberían colocarse no en la plantilla (donde el rozamiento provocaba un calor insoportable) sino en la mediasuela, por lo que había que encontrar el modo de mantenerlo entre la espuma, flexible pero que no dejara escapar el aire del interior. Lo que hizo Rudy fue patentar un compuesto gaseoso con una estructura molecular que no pemitía que atravesara las paredes de la bolsa.
Los estudios decían que un maratoniano que corriera con cámaras de aire consumían un 2.8% menos de energía, a pesar de que los pegamentos usados hacían que la zapatila con aire pesara más. Pero algunos corredores veían que era una tecnología cómoda, pero inestable. Desde Nike no creían que el «aire» fuera útil para todos, pero podía ser adecuado para un grupo de corredores.
Usando piezas de la LDV (otra zapatilla de la época) se creo la Tailwind. La primera zapatilla con cámara de aire no sólo debía ser revolucionaria, sino parecerlo. Para ello, se la decoró con una malla plateada.
El lugar de estreno fue el Marathon de Honolulu de 1978, patrocinado por Nike. Las zapatillas llegaron a las tiendas sólo unas horas antes y se agotaron inmediatamente. Sin embargo, pronto comenzaron los problemas; las zapatillas se reventaban fácilmente. No por la cámara de aire, sino por las escamas metálicas usadas para darle una imagen novedosa. Nike se comprometía a devolver los 50$ que costaba (la zapatilla más cara del momento), aunque la mayoría de corredores estaba tan contento con la amortiguación que las conservaron a pesar de todo.
El nombre Tailwind se ha mantenido hasta la fecha en una serie que tiene poca relación con la primera, situándola muy lejos de las carreras.
El ultramaratoniano Dean Karnazes, patrocinado por The North Face, cuenta en su libro «Ultramarathon» sus años de instituto con un recuerdo para la Tailwind.

«Recuerdo mi primer par de tailwinds, como recuerdo mi primer amor, como las sentía en mi mano, el olor de las suelas de goma. Viendo los capítulos repetidos de la isla de Guilligan, por la tarde, me pasaba el capítulo entero retorciendo y apretujando las zapatillas para hacerlas ceder«.

Aunque ciertos colores estén anclados en el inconsciente colectivo como «ochenteros», los colores neón llegaron muy avanzados los ochenta, convirtiéndose en moda en los primeros noventa.
Con clara influencia de la Sock Racer, en 1988 aparecía la air Flow con otra de las innovaciones del momento, lycra. Llevada a su máxima expresión, la lycra de la Flow era expandible en cuatro direcciones, por lo que se adaptaba a cualquier movimiento.
Quizás el descubrimiento llevó a Nike a una sobrexposición, colocando a esta Nike Air Flow en una situación de debilidad en la puntera, donde más protección se necesita en una zapatilla de running. Aunque el modelo en sí no fuera ningún éxito, supuso la entrada en juego de unos materiales que luego veríamos en la Nike Air Current, Huarache y Presto.