Hoy, 30 de mayo, se cumplen 41 años de la muerte de Steve Prefontaine, un corredor que llevó Nike durante solo un par de años pero dejó su impronta en la marca como estilo a imitar. Pero no solo fue importante para Nike, también lo fue para el deporte y no solo porque consiguieran establecer siete plusmarcas estadounidenses.

Hasta bien entrados los ochenta el deporte estaba anclado en la visión caballeresca creada por los gentleman británicos del XIX. El deporte debía ser una actividad honorable que estaba muy lejos del sentir de la plebe. Esa plebe que durante siglos había competido en carreras o en cientos de juegos. El deporte era otra cosa, era lo que hacían los hombres de buena familia, gente que creaba normas adaptadas a las nuevas condiciones.

Una de esas reglas obligaba a los deportistas a no percibir compensación económica ni relacionarse en ningún modo con alguna empresa deportiva. Ni siquiera los profesores de educación física podían considerarse verdaderos deportistas según estas normas. Los Juegos Olímpicos eran el ejemplo perfecto de ese nuevo deporte. En 1904 se celebraron unos llamados Juegos Antropológicos en los que participaban atletas de todas las razas. Los Juegos Olímpicos estaban reservados para blancos. El idolatrado Pierre de Coubertain, organizador de los primeros juegos, cesó en su cargo de presidente del Comité Olímpico Internacional cuando le obligaron a aceptar a las mujeres en los Juegos. Y sobre todo, los deportistas no podían cobrar. Jim Thorpe, que para muchos es el mejor atleta de todos los tiempos, tuvo que devolver sus medallas olímpicas en decatlón y pentatlón después de que se diera a conocer que había cobrado dos dólares por jugar algunos partidos de béisbol.

En los años setenta el deporte generaba tanto dinero que los deportistas comenzaron a exigir su parte. El tenis y el golf habían creado torneos Open (abiertos a amateurs y profesionales) y el atletismo quiso seguir su ejemplo. Steve Prefontaine no fue el primero pero sí el más visible de los atletas que se negaban a aceptar el amateurismo. Aceptó un puesto en Nike como «National Director of Public Affairs». Cuando a Phil Knight, fundador de Nike, le preguntaron qué significaba, respondió «exactamente significa Corro Mucho».

Prefontaine organizó una gira por Europa para alejarse de la organización encargada de regir el atletismo norteamericano, la AAU (Amateur Athletic Union). Llegaron a tapar las siglas de la organización en los escudos de sus camisetas. Durante un tiempo, Steve Prefontaine incluso dejó el deporte para trabajar poniendo cervezas. Era su modo de quejarse por no poder vivir de lo que consideraba su profesión.

Nike apoyó el espíritu rebelde de Prefontaine. Sabía que debía pagarle como hacían todas las marcas desde 1956, pero querían también usarle en sus campañas. En la Europa del Este los deportistas eran funcionarios o militares. El deporte era cuestión de Estado. En el 77 Nike contraatacó creando un club que pagaba a sus atletas. El mismo nombre del equipo, Athletic West, dejaba bien claro que era una respuesta al falso amateurismo comunista.

Legalmente, hasta 1992 los jugadores de baloncesto profesionales no pudieron participar en los Juegos Olímpicos y aun hoy se establecen cortapisas para futbolistas o boxeadores. Hasta entonces los pagos, conocidos por todos, eran escondidos y disimulados. Prefontaine quería ganar dinero por hacer lo que más le gustaba. Pero sobre todo quería acabar con una imagen del deporte que tenía poco que ver con la situación real.

Hoy salen a la venta las NikeLab Talaria, la reedición «remastered» de las Talaria de 1997. Cuando me preguntan por mis zapatillas favoritas suelo mencionar a la Talaria porque me parece que resume perfectamente una época de Nike. Arriesgada, incomprendida y casi una desconocida, la Talaria era perfecta para quedar bien en una conversación sobre zapatillas. Pero además yo corrí con ellas y las disfruté.

Hoy salen a la venta y parece que con poco éxito. La reedición es bastante fiel a la original (algún pequeño cambio en la horma), buenos materiales, precio correcto. A mi parecer, el único problema es que llegan 19 años tarde. Ahora lo que me planteo es que me hubieran interesado más dos versiones que nunca llegaron a las tiendas.

Una de ellas fue solo un sample y utilizaba la mediasuela de las Talaria con un upper completamente nuevo.

La otra fue una versión especial de la Talaria Boot que crearon para Tom Luedecke, un exdiseñador de Nike y Jordan que ahora trabaja para Under Armour.

¿Soy un hereje? ¿Debería preferir la versión más fiel a la original?

Cada cuatro años el mundo del equipamiento deportivo se para en seco. Cada año olímpico Nike, la marca que siempre se asocia a la innovación, presenta los productos con los que competirán los mejores atletas en los Juegos Olímpicos. O no.

Porque ese día debía ser ayer y no lo fue. Nike presentó nuevos productos, sí, pero poca innovación en un asunto clave, el rendimiento. En el año 2000 presentaron Shox y monos completos para los velocistas, en 2004 Huarache y chalecos para enfriar, en 2008 Lunarlon, en 2012 Flyknit ¿y 2016?

Empecemos por lo bueno.

KD9. Kevin Durant presenta una nueva zapatilla cuando aun no ha llegado a tiendas la KD8 Elite. Aunque saldrá a la venta en junio, igual que la KD8, esta vez se presenta tres meses antes. Hay buenas noticias, una nueva generación de flyknit ¡y el precio! Vuelve a su rango de precio anterior, 150 dólares, 30 menos que la KD8. Muy continuista respecto al diseño, Leo Chang ha lanzado esta vez una idea arriesgada, un salto entre la zona trasera-media y la zona delantera de la mediasuela.

Mercurial Superfly, con pocas novedades estéticas pero muchas funcionales. Una placa que por primera vez no es plana y creada en una sola capa gracias a un nuevo sistema de fabricación, un 40% más ligera que la fibra de carbono utilizada en Superfly anteriores. No solo está diseñada para correr y golpear, sino también para frenar. Un futbolista que no siente que puede frenar con seguridad tendrá miedo de correr al límite, por lo que los tacos se han diseñado para permitir un franco seguro. En el upper, una nueva estructura de flyknit en forma de “costillas” permiten tener una superficie de golpeo con más fricción.

Sistema Anti-Clog. Nike se centró en un problema poco vistoso, el barro que queda pegado en los tacos de las botas de fútbol y que impide la tracción. Lo consigue gracias a un polímero que adquiere flexibilidad al contacto con el agua. Este sistema promete ser funcional pero poco espectacular, estará disponible en Tiempo, Magista e Hypervenom, a los que habrá que buscarle una marca hexagonal en el talón que lo identifica.

Hyperdunk 2016. La Hyperdunk cumple 8 años y se reinventa siguiendo el patrón de Nike en los últimos meses, con un empeine ultra elevado y Zoom. La Hyperdunk 2016, diseñada por Leo Chang, tendrá versiones low y high, además de acabados en flyknit y malla.

VaporMax. El último desarrollo del Air Max. Hasta ahora, las cámaras de aire necesitaban una segunda capa para proteger y ampliar la durabilidad. La VaporMax consigue unificar esas dos capas para reducir el peso y el tamaño. Antes se necesitaban estructuras, ahora pueden mantener formas que favorezcan la flexibilidad. Todo sin mediasuela, solo aire. El upper, realizado en Flyknit, se monta directamente sobre la cámara de aire.

Otra de las novedades es la LunarEpic, una de las zapatillas con las que Nike nos ofrece justo lo que esperamos de ella: riesgo y novedad. Afortunadamente se presentó unos días antes, por lo que pudimos apreciarla a solas.

Sigamos por lo creo que ha sido solo correcto.

Free RN Motion Flyknit. Innovación pero menos. Una nueva mediasuela que mantiene el concepto Free pero lo lleva a un nuevo nivel gracias a una estructura completamente nueva que consigue incluso adaptarse a los cambios de tamaño del pie en las distintas fases de la pisada. ¿Por qué lo catalogo como “simplemente correcto”? El concepto Free se creó en 2001, el Flyknit en 2012 y hace algunos años que estamos viendo combinaciones de ambos elementos.

Y terminamos por lo desolador.

Nike+ App. Las grandes marcas insisten en apostar por la tecnología, las app y los wearables, aunque en los últimos años hemos visto caer varias aplicaciones ¿Dónde están aquellas Hyperdunk con sensores en la mediasuela? Algunas fueron directamente retiradas del mercado. El muy digno GPS+ tampoco tuvo continuidad. La Fuelband+ es uno de los últimos grandes fracasos de Nike. Sin embargo una de las grandes presentaciones de Nike para los JJOO es precisamente una aplicación que te permite reservar productos, comprar, accesos noticias…
En primer lugar dudo mucho que todos esos servicios estén disponibles en todo el mundo y en cualquier caso, una app puede ser interesante para mejorar la experiencia de compra. Pero no tiene absolutamente nada que ver con el rendimiento, que es lo que espero de un Innovation Summit.

Y sobre todo, Nike Hyperadapt 1.0. Hace un par de años tuve la suerte de pasar un rato con Denis Dekovic y me sorprendió que huía de la palabra innovación. Su tarea, decía, no era innovar, sino resolver problemas. Cuando un jugador de fútbol le planteaba un problema él buscaba una solución. Y a veces para encontrar esa solución había que innovar. Pero la innovación, per se, no significa nada.

La HyperAdapt 1.0 es la primera zapatilla con lazada adaptada. Cuando el talón toca el suelo, activa un sensor que ajusta la zapatilla a tu pie. Dos botones permiten personalizar el ajuste hasta hacerlo perfecto. La idea es nueva, sí, pero ya se ha intentado mil veces, desde la Nike Mag hasta el Disc de Puma. No hay un sistema que haya mejorado los cordones como método de ajuste en el deporte de rendimiento. Un sistema de lazada mecánico como el de la HyperAdapt ¿soluciona algún problema? Según Nike, elimina distracciones, lo que repercute en una mejora del rendimiento. Pero la primera zapatilla en usar ese sistema no mira al rendimiento. Que además tenga luces le aleja aun más de lo esperado en un encuentro sobre innovación. Una zapatilla que se ata sola pero con la que no puedes practicar ningún deporte.

Ponerle un GPS a una fregona no es innovación. Afortunadamente tenemos LunarEpic y Anti-Clog. Pero esperábamos más.

Hace unos meses un adolescente llamado Matthew Walzer hacía pública una carta en la que pedía a Nike unas zapatillas que pudiera calzarse alguien con problemas motrices. Tobie Hatfield eligió la LeBron Soldier 8 para cumplir su sueño, pero no fue algo que quedó ahí. Nike primero puso a la venta aquellas Soldier 8 Flyease y ahora redobla su apuesta con tres modelos diseñados para deportistas con problemas motrices. El sistema es el mismo, una cremallera que rodea el tobillo de Soldier 9, Pegasus 32 y Flex Run.